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    看见七叔，耿照差点吓晕过去，终于明白闹鬼之说从何而来。

    七叔没名没姓，就叫七叔。

    七叔只有一条手臂，右臂齐肩断了，连带削去半边腰股，所以身子老屈一边，活像条半生熟虾。像这样的刀伤，七叔全身有许多条，最严重的一道在脸上，那刀剁碎了他的左眉、鼻梁和右颊骨，让七叔的脸看起来像是摔烂的两丬泥钵，落刀处深深陷入，伤口却又结起纠结浮凸的紫红息疤，说话时老带着呼噜呼噜的含混水气。

    据说七叔受伤后就住到长生园来了，起码有二、三十年的时间，铸炼房的师傅多没听过这号人物，只说园子里不太干净。

    很少有人知道，七叔不但还能打铁，而且手艺十分了得，执敬司的横二总管经常秘密前来，亲手交付图样，上头密密麻麻写着字，取件时也多不假他人；时间久了，二总管与耿照熟稔起来，才有后来调升执敬司的事。

    尽管七叔技艺精湛，但独臂到底是不方便，因此耿照除了生火掌炉、淬火打磨一手包办外，十三岁上便已取代七叔的右手，执锤上砧，打出平生柄刃器。

    那把刃首斜平、单面开锋，既不像剑也不像刀的东西，至今仍悬在草庐壁上。耿照自己看得脸红，七叔却说有“初犊无畏之气”、“正锐得紧”，说什么也都不肯取下。

    耿照“咿呀”一声推开柴门，踩过蔓草丛生的石板铺道，破庐里残光褪影，壁上正斜斜浮着那柄“初犊”的剑形，一切都跟他两个月前离开时没有两样。偏堂青幔揭起，畸零佝偻的老人探出头，几乎埋入眼褶的细小瞳仁微微一绽，浓厚的白翳里似有光芒。

    “回来啦？”七叔似乎并不意外，一指竹凳：“坐会儿。”

    耿照这几日总记挂着他的身体，好不容易见了，一时却不知说什么好，安安静静坐下来。七叔歪着身子靠上凳，随手抄起几上的破蒲扇，有一搭没一搭的搧着，昂起另一只黄浊的眼睛：

    “横疏影派你来的？”

    “嗯。二总管让我跑一趟断肠湖，把东西交给水月门下的二掌院。”

    “那是挺重用了。你去了这么久，吃住还惯不惯？都干些什么活？”

    耿照笑道：“也没什么。跑跑腿、打打杂、使些气力，说不上特别的，只是从前干活都打赤膊，现在是里外三层，包得跟粽子一样。”

    七叔也笑了，半晌才轻描淡写道：“要是住得不惯，趁早跟你们二总管说说，园子里也不是没活干。你最近头还疼不疼？”

    “忙得紧，约莫是没空疼啦！到这会儿都没犯病。”

    七叔点点头，也没再说什么。耿照端坐片刻，忽然省起，忙从怀里取出一只扁平木匣，置于几上。“七叔，这给木鸡叔叔炖汤喝。”揭开匣盖，浅平的红漆盒底搁着小半截手指粗细的蔘头，干瘪得像是掺盐晒透了的山萝卜。

    七叔抬望了一眼，耿照被看得有些不自在，抓着头讷讷一笑：“等下个月领了份子钱，我再给木鸡叔叔带些来。”七叔看着那半截蔘，摇了摇头：“剩下半截是给你爹捎去了罢？你木鸡叔叔那毛病，便吃这个也医不好，下回都给你爹带上。”

    “我阿爹身子骨挺硬朗，吃蔘也就是滋补。木鸡叔叔有病在身，可不一样。”耿照笑道：“我才托人给我姊姊捎了银子，家里原本也不缺什么，七叔别放心上。”

    “你姊姊多大年纪了？十九？二十？”

    “今年上巳节一过，就满二十五啦。”

    “还没找婆家？”

    耿照摇头。

    “多亏有她照看阿爹，我捎回家的钱，她也从不买胭脂水粉什么的。我攒了点钱在身边，将来好给她办嫁妆。”说着展颜一笑：“七叔，我都想好啦。等明年补上前堂的正差，听说能跟柜上借七八十两，我打算回龙口村，央人给阿姊说媒，然后把阿爹接上朱城山。我阿姊再要不嫁，怕就难啦。”

    执敬司相当于侯爵府里的内务房，薪饷比照衙门役值，正副总管甚至领有品秩，仪同七品县丞，俸帛都是朝廷按官册发的，自非铸炼房的匠人可比。七叔听得默然，话到口边反倒没味儿了，便只一笑：“你个十六七八的毛孩，想的倒是远长。”

    耿照面红如枣，一径抓头傻笑。

    “往后你也别带东西来啦，多攒点钱是真。”七叔搁了蒲扇扶起身：

    “有空来瞧你木鸡叔叔，比什么蔘药都强。”

    “我明白。”

    两人踅至后进，后边院里杂芜丛生，稍能落脚的地方都堆满柴薪，高迭逾篱，圈围得铁桶也似，居间置了个磨净的石砧。

    砧畔一人呆坐，瘦骨嶙峋、黑发披覆，遮得不见面颈肌肤，露出袖底的枯指细腕白得怪异，既似生漆假偶，又有几分盐尸模样，总之就不像活物。

    耿照环视庭除，忍不住心里难过：“我走之后，居然没人照料两老生活！”

    七叔似是看穿他的心思，斜睨一眼，鼻中哼笑：“要你可怜？多事！你这两个月若少拿柴刀，进境只怕还不如他。”

    石砧上竖着一截粗柴，怪人刀起倏落，刀柴相交的声音只比撕纸大些，木柴应声微晃，却未两断。他举刀的动作僵硬无比，仿佛胶成一团的拉线傀儡，刀落又是一声裂帛响，碗口粗的硬柴摇都不摇，圈口迸出十字锐痕，竟已四分。

    怪人举刀、劈落，举刀、劈落……顷俄之间，石砧上的粗柴已被连劈十几刀，柴身却动也不动。耿照看得童心大起，拾起另一柄柴刀，喝道：“木鸡叔叔小心，我来啦！”唰的一刀劈下，粗柴微微一晃，仍不偏倒。

    七叔轻声喝采：“好！”

    耿照微笑，却来不及开口，只见怪人又劈一刀，砧上的木柴--或许该说是“柴束”--晃得更大力些，已不似前度般稳立不摇。这是一场速度的竞赛：无论出刀有多快，一旦柴身被剖细到某种程度之后，便再也承受不了刀刃的劈削；砍下最后一刀的人，必须承担柴束飞散的责任，便算输了。

    这个游戏，耿照从小到大不知陪木鸡叔叔玩过多少回。

    他记得刚来长生园的时候，木鸡叔叔连刀都举不起来，镇日呆坐，只有耿照劈柴的当儿，才能稍稍吸引他无神的目光。为了让木鸡叔叔维持活力，耿照花很多时间在劈柴上；不知不觉，都过了十几年。

    两人飞速出刀，碗口粗细的木柴被连劈十余记，渐渐难以维持平衡，每每落刀的尾劲一拉，都带得整束柴不住摇晃。耿照心知崩坏在即，暗忖：“我可不能赢了木鸡叔叔，得让他高兴才行。”唰唰连抢两刀，末尾余劲一拖，便要将木柴抖散。

    谁知长发怪人拦腰一挥，石砧上的木柴上下两分，上半截迎风飘开，“唰！”散成无数细片，径粗还不及一筷，宛若竹篾一般；下半截却被拖刀的力量一束，直挺挺的停在砧上，若非周身布满密密麻麻的竖直刀痕，远看简直就像半截完好的粗柴，动也不动。

    “好！”耿照看得一愣，不禁脱口而出，这一刀便再也出不了手。呆得片刻，院里微风轻扬，将下半截木柴吹得像重菊般四散开倒，稀哩哗啦的吹下了石砧。

    七叔低头哼笑，转身走进屋里。

    “进来吧！我早说了，你这两个月里若少拿柴刀，只怕还不如他。”

    耿照不觉微笑，取薄被替木鸡叔叔盖好下身，也随七叔进了屋里。

    “喏，你瞧瞧。”

    七叔取出一只乌木长匣，随手翻开匣盖。匣中的黄衬上置着一柄红鞘长剑，鞘宽三指，长近四尺，黄铜吞口、鸟翼剑锷，形制十分朴拙。耿照捧过木匣，不觉蹙眉：“七叔，这剑……好沉！”

    七叔不置可否，微哼一声：“拔出来瞧瞧。”

    耿照求之不得，小心翼翼捧剑出匣，锵啷一声龙吟，屋里顿时亮起一泓秋水。那剑剑刃甚厚，剑身从剑锷朝锋刃缩窄，吞鞘处原有三指幅宽，到了剑尖剩不到两指，显然剑的主人擅长击刺，才有这样的特殊要求。

    他提劲轻挥几下，谁知剑刃晃也不晃，竟连一丝风声也无。

    “真是好刚的一把剑！”耿照赞叹：“七叔，这剑若不开锋，拿来当九节钢鞭也使得。是谁用这么重的剑器？”

    七叔冷笑：“这便是横疏影让你来拿的玩意儿了。好个泼辣的娘儿们！叫什么来着？”耿照听得矫舌不下，呆了片刻，才讷讷地回话：“叫……叫染红霞，外号“万里枫江”，是水月停轩的二掌院。这……这是她要的兵器？”

    两人对看半晌，七叔“噗”的一声，忍不住哈哈大笑，使劲搧了他后脑勺一记。

    “快去断肠湖罢，傻小子！这么恶的婆娘，当心她一使怪力，摘了你的脑袋！”

    ◇◇◇

    东海湖阴城　断肠湖畔，水月停轩

    耿照坐在偏厅里，贮着四尺重剑的乌木长匣不敢离身，匣外裹的赭红布巾就跟他周身的衣衫一样，早被一路不停的急雨打湿。领着耿照进门的老仆妇虽然替他沏了热茶，也给他一条陈旧的白棉布巾擦拭衣发，但耿照一人坐在这传说中的“男人禁地”里，总觉得浑身不自在。

    某种奇妙的违和感，就跟浸透衣衫的湿冷寒意一样挥之不去，零零落落地沾上了他。

    耿照以为，那是因为自己太过紧张的缘故。

    东海四大剑门中，水月停轩是唯一专收女徒的门派。从前在铸炼房见习的时候，水月停轩是这一大票血气方刚的毛头小子最喜欢的话题，大伙儿想象水月门下都是一个个娇嫩婀娜、巧笑倩兮的美丽少女，总是聊着聊着就猥崽暧昧的笑成了一片，尤其洗澡的时候聊得最起劲……

    时光飞逝，耿照已不是十五六岁的少年了，这些日子经过前堂执敬司的历练，渐渐懂了点人情世故，不再天真的以为水月停轩里藏着一个活色生香的女儿国。

    事实上，水月门里规范甚严，外客无论男女，都只能进到前厅而已，距离门人生活、习艺的水上庄园还有大段距离，连窥视都不可得。耿照奉命来过断肠湖几回，虽然都是在大门外交割粮秣物资一类，对水月门规也略有耳闻；被招待到门厅里来，这倒还是次。

    从大门到此间，一路都没见到其他人。耿照枯坐两刻，等到茶水无温，渐有些不耐，心想：“水月门下不留外客，我又是男子，总是要避嫌。此间一直无人来应，倘若捱到傍晚时分，那可真是进退不得啦！”犹豫之间，又坐了一刻有余，终于忍无可忍，提声叫道：“老嬷嬷！老嬷嬷！”半天没人相应，他背起木匣，径往厅外回廊走去。

    耿照没敢直接往里头闯，走到回廊入口处，隔着檐下雨瀑向外眺望。水月停轩的主体建筑沿湖而建，屋瓦连绵，缓缓伸向湖畔的一座小丘，庄园外环以高墙；入口处的门房只是一般的百姓，并不懂武功，二、三十户人家就住在大门前后，形成一个自给自足的小小村落，家家领水月停轩的薪饷，代为看管门户，也有充作佃户杂役的。

    他进来时，记得守门的是两名庄稼汉模样的中年人，一路替他撑伞到厅里，连忙提气叫唤：“大叔！有事相询，烦请来一趟！”连叫了几声，大门处却无动静。

    耿照有些着恼：“这里的人，怎么一个个都聋了？”微一犹豫，循着偏厅回廊，直接往后进行去。

    回廊的尽头是一处钉满碗大铜钉的朱漆大门，耿照正要推开看似沉重的门扉，忽见地上一物微微闪光，拾起一瞧，竟是一枚闪着铜光的锁头。那锁被人削成了两段，断面平滑如镜，十分新亮，便是打磨过也不见得有这么平整，显是利器所为。

    耿照心中掠过一抹不祥，咿呀一声推开朱漆大门，只见地面上一条奇妙的痕迹横过青砖，仿佛是拖行着犁头或石磨一类的物事，一路迤逦着往园中拖去。

    只是青砖坚硬非常，究竟是什么样的东西，才能在青石铺成的廊间留下这样的痕迹？

    耿照蹲下观察片刻，习惯性的将门扉掩上；正要转身，颈后忽然一痛，一点尖锐的冰凉摁压着他的颈椎，他仿佛可以看见摁压处破皮流血的模样。

    剑尖的主人微微向前一送，压得他紧贴门扇，身后响起一把清脆爽利的喉音。

    “你是何人？”

    来人的口吻十分严峻，充满威仪，耿照平日听命惯了，答得不假思索：“弟子耿照，受本城横二总管之命，前来求见贵派二掌院。”

    ““本城”？横疏影？你是白日流影城的人？”

    那女子轻哼一声，丝毫没有撤下剑尖的意思。“白日流影城是本朝贵冑辖下，几曾有过这般唐突无礼、擅闯门户的弟子？待我押你上朱城山，你若是冒名伪诈、意图不轨，只怕要丢了这条性命！”

    耿照脸上一红，嚅嗫道：“弟子递帖求见，不敢逾越。谁知等待数刻，不见有人相应，才走到这儿来。请……请前辈见谅。”他听女子措辞威严，决计不是一般的门人女弟子，丝毫不敢缺了礼数，只是不知对方名头，又不敢贸然询问，只好尊称一声“前辈”。

    女子冷哼：“胡说八道！前厅自有门房佣仆，动静都由专人报与我知，岂能教你空等？”不等耿照辩驳，扬声唤道：“胡嬷嬷、胡嬷嬷！”清脆的嗓音挟带内力穿透雨幕，远远送出，入耳不觉怎么轰响，却是字字清洌明晰。

    耿照暗暗佩服：“水月门下，果然不同凡响！”

    女子喊了几声，始终无人应和，声音不觉有些烦躁，沉吟道：“奇怪！都到哪儿去了？”见耿照耳下颔骨微动，剑尖一摁，愠道：“你笑什么笑！”

    耿照被刺得呲牙咧