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    也该知足了。朕不怪你，更不怪小九。”

太上皇是在睡梦中咽下最后一口气的，虽然我早有预感，死亡对一个老人来说是随时可能降临的，但我还是没料到会来得这样悄声无息。等天大亮，我叫不醒他时，才发现他已经走了。

送完太上皇最后一程，我便可以向皇上复命了。

“皇上让桂儿去服侍太上皇的时候说了，只要做得好，等太上皇归了西，要重赏桂儿。”在太上皇身边几年，我还没学乖，忘了不该提醒一个帝王去兑现承诺。

“你一个贫苦的农家女，封为太妃，这赏还不够重？”皇上的口气不大和善。

“桂儿想回家，或者皇上做主许了哪个侍卫也行。”我还是忍不住要试一试。

“你和太上皇天天睡在一张床上，谁还敢娶太上皇的女人？”皇上好像在冷笑。

“奴婢只是给太上皇暖床。天和宫里实在太冷了。”我总是说出最不该说的话。

“放肆！难道朕会虐待亲生父亲？”皇上已经不耐烦了。

“奴婢没和太上皇行过男女之事……”我愈想说清就愈说不清。

“这些不必告诉朕！反正你一日服侍太上皇，一辈子都是太上皇的女人。”皇上急着要打发我走。

“可莲儿不是也嫁了人？”我已经近乎哀求。

“莲儿是莲儿，你是你。再说莲儿嫁没嫁人，也由不得你来过问！”皇上终于不再理我。

天和宫年久失修，终于在一个狂风夜被掀翻了屋顶。素心殿成了我唯一的去处。

一座江山，容不下两位皇帝。从皇上登基那天起，太上皇就已经死了。那天和宫里住着的，不过是个不甘的魂儿，同这素心殿中的女鬼一样——早该远离尘世，偏还恋着不肯走。

高皇后的故事

许多人讲述过去，总要先讲自己姓甚名谁，家在何处。是不是没有了家族，我们都会面目模糊？那些姓氏，是我们的符号，也是宿命。

当年，五大家族——高、詹、申、洪、楚，和胥家一同打下了耀朝这片江山。立国后，理所当然的，这五姓与皇族的胥姓一并成为耀朝最尊贵的姓。耀朝也成为由胥家当政，五姓掌权的国家。五大家族之间纠缠绞结，时亲时疏，相争亦相护。胥家从来作壁上观。

耀朝的后宫，自皇后以下依次为——贵妃、贵嫔、贵姬、贵人。此五等为后宫主位，只封五姓女子。余者皆为不入流的侍婢，既无封号也无权力，更乏出头之日，因为只有五姓女子可为胥家生育儿女——这是胥家给开国功臣的优待，也是五大家族为自保而设的屏障。后宫中，五姓之争虽然从不止休，但在阻拦非五姓女子上位一事上，向来颇为默契——立国百余载，未有一桩例外。说起本宫的过去，就不得不提当年同在后宫的詹、申、洪、楚四女。

詹贵人是当时后宫最年轻、最貌美、最得宠的女人。可惜，她得幸虽多，却怀不上身孕，心里着急，难免浮躁。詹家自恃功高，向来不服高家居于五姓之首。詹贵人气盛，从不敬畏本宫，明里惹是生非，暗里煽风点火，甚至，在侍寝时下媚药勾引皇帝纵欲。本宫多次想整治她，却碍于皇帝的百般回护，所以，即便在主位中居末，倒不可小看了詹贵人。

申贵妃这人，弱柳扶风之态，娇花照水之姿，行事低调，喜怒不露，高深莫测，人多的场合，从不主动言语。其人通史书，懂政事，善察言，知进退，得皇帝看重，有非同寻常之影响力。本宫敢言，她若生子，必为储君。偏偏，申贵妃诞一公主后肚子再无动静，或是因此，申贵妃与洪贵嫔关系极好。

洪贵嫔脸圆面善，待人极为和气，是主位里坐得最稳当、最有底气的女人。得送子娘娘偏爱，五位皇子中的三位都是洪贵嫔所生。洪家代出猛将，洪贵嫔也身高体丰，诞育的皇子们个个聪慧健壮。人皆心知，洪贵嫔的好日子尚在后头呢。

与本宫走得最近的是楚贵姬，她是个什么都不好不坏的女人。楚家在五大家族中排名最末，贵姬的位份在后宫也是不上不下。楚贵姬虽然眉目清秀，但还算不上容貌出众。皇帝对她既不冷淡，也不热络。楚贵姬生有一子一女，其女姿容不及申贵妃之女，其子才智远逊洪贵嫔之子，皆不得皇帝看重。楚贵姬自知人微言轻，战战兢兢，是后宫最无声的存在。

本宫姓高，居皇后位，出自五姓之首的高家。吾父高灿，居上卿位，封乡侯。本来，这一代的后宫该是最平静的。后宫之争多因夺嫡一事。五位皇子中最年长者，恰是本宫的儿子。吾儿才智勇武皆优，既是长子，又是嫡子，为储君是理所当然的，没人敢有异议。本宫外有家世，内有嫡子，稳坐后位。后宫无夺嫡之忧，争斗的便多是芝麻小事，于大局无碍。

时年，吾儿满十九，将行册封大典。大典过后，吾儿储君名分即定。本宫于家于国皆有大功，余生可高枕无忧矣。哪知，“无忧”只是本宫的一厢情愿，并非所有人都视“理所”为“当然”，贪天之欲自会助野心之人行逆天之事。

册封大典之日，旭日和风，天朗气清。皇帝为吾儿戴上储君王冠，文武百官叩拜行礼。吾儿头戴王冠，缓步走上天坛行祭礼，拜谢上天和先祖。雍容的礼服衬得吾儿英姿更胜平日。本宫的心一如天气般和畅，孰料，变故只在一瞬，吾儿在天坛上久拜不起，委顿于地。本宫坐在凤椅上，离得太远，只望见礼官们率先围了上去，然后内侍们、侍卫们纷纷上前。没等本宫走近，吾儿已昏迷不醒，被抬下了天坛。礼部用“太子殿下积劳中暑”的借口暂时搪塞住观礼众臣的疑惑。可这厢太医院从上至下竟无一人能说清楚太子是因何昏厥，只敢按时令不调喂送汤药。当夜，吾儿气息奄奄，呕血后气绝。本宫平生从没似当时那般暴怒过。高家也马上表态，绝不会善罢甘休。

高家立刻动用起所有的人脉彻查此事。已经致仕的前任刑部尚书，被高家请来坐镇。老尚书在吾儿的王冠里拈出一根极短极细的乌针，针尖沾血，已经刺破肌肤多时，拭去血迹，闪出银蓝色的光泽——这是一枚喂过剧毒的针。经本宫允许，老尚书剃掉吾儿头顶一块头发，在头皮上发现一个极浅细的针孔。针孔周围泛着青色。王冠是纯金打造，镶嵌宝石，垂挂冕旒，极是厚重。毒针细短，被王冠之重压入头皮，会一时无感。毒针尾端被缚，摘去王冠，毒针便随之而去，毒已入体，不留痕迹。针非缝补之针，似江湖暗器。针上毒极烈，宫中从未见过，稍沾人血即融，三个时辰内渗入脾脏肺腑，夺人性命，却毫无中毒之典型症状，以至于太医们都不敢下解药。

储君在众目睽睽之下遇害，耀朝从未出过如此丧心病狂的